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齐乐一路飞奔, 很快抵达领地边缘。
和预想中一样，尸群已经尽数离开，只有零乱的残骸遗留在附近。红橡和黑松拍了拍齐乐, 示意他检查一下没有遭受-火-焚-的尸体, 很快得出结论, 在他们离开之后, 曾有猛禽经过这里。
“只有猛禽才会用这样的捕猎方式。”
提到猛禽，松鼠们立即警惕起来, 齐乐也禁不住四下张望。还是花栗鼠提醒炸毛的同伴, 猛禽已经返回领地，不用过于紧张。
“之前齐乐经过森林边缘的时候，我看到了。”面对同伴疑惑的目光, 花栗鼠奇怪道，“你们没看到吗？”
“你该警告大家的。”红松鼠说道。
“他们在向领地飞，如果叫声太大很可能会引来注意。。”花栗鼠继续道, “而且我以为你们都知道，所以齐乐才跑得那么快。”
齐乐和松鼠互相看看，同时摇了摇头。
不过, 猛禽既然返回领地，至少几天内不会再到边界。他们需要尽快清理出洞穴，保证幼崽能安全躲在里面。
经过之前一场大火, 领地内变得荒芜一片, 地表的植物几乎被烧得一干二净, 再不见往日生机。
泥浆裹着烧焦的石块覆盖了大半个地界领地。松鼠挖掘的地洞尽数被-堵-死, 想要彻底清理干净，肯定要花费一番力气。淤泥清理出来后，是不是能继续居住，同样是个问题。
让齐乐惊讶的是，在之前的-爆-炸-中，变异树的树干不复存在，根茎却完好的保存下来，受到丧尸血肉的滋养，很快就能再次发出新芽。
“只要根茎没有被彻底摧毁，变异植物总能再次发芽。”红橡和黑松落到地面，看着被泥泞覆盖的领地，既感到悲伤又有几分庆幸。
虽然地洞要重新挖掘，安置幼崽也要费上一番-功-夫，但族群还在，家还在，只要不放弃希望，总能生存下去。
经历过无数场灾难，松鼠能够成功-繁-衍-进化，没有彻底消失，和种群的顽强绝对分不开。
“我先歇一会。”放下背了一路的网兜，齐乐顾不得泥泞，坐在地上大口的喘气。一股难以形容的-燥-热-感开始在体内乱蹿，热得他想要在跳进冷水里，顺便吼上几嗓子。
起初，齐乐以为是狂奔的后遗症，只要休息一会就能恢复。可是等了许久，古怪的-燥-热-感始终没有消失，反而越来越强烈。
抓下头上的小猫，发现小家伙没有类似的烦恼，齐乐松了口气。出问题的只是他一个，应该不是吃坏东西。
觉得齐乐有点不对劲，齐宁直起身，后爪踩在他的掌心，前爪搭在他的下巴上，柔软的爪垫向下按了按，感受到超乎寻常的热度，又好奇的拍了拍他的鼻子。
“爸爸？”
“没事。”齐乐摇摇头，单手托起小猫，仔细摸过他的爪垫和鼻子，确定真的没事，才放心的把他放回肩上，帮年幼和重伤的松鼠从网兜里出来。
“谢谢。”
地上满是粘稠的泥浆，松鼠们不能变化，爪子踩在泥里，立刻会陷进半尺。试着用大尾巴支撑，结果更加站不稳，要么直接前扑，要么仰天栽倒，在挣扎中滚成一颗颗泥球。
不到五分钟，一个个“巧克力鼠”横空出世。
成年松鼠很是烦恼，对着皮毛上的泥浆发愁。用舌头舔？想想就很难受。
小松鼠们却是玩心大起，高叫着跳到地上，后爪用力踩着，完全不担心皮毛被弄脏，抱着在泥浆中打滚。从离开领地之后，他们始终提心吊胆，牢牢的跟紧长辈，不敢有半点调皮。现在终于安全了，自然要放松一下。
小松鼠们玩得开心，高声叫着，皮毛全被泥浆裹住。
齐宁看得眼热，抬头看向齐乐，喵喵叫了两声。
猫爸实在不忍心拒绝，放下小猫，笑着说道：“去玩吧。”
“喵！”
齐宁立刻扑向玩伴，模拟着捕猎的动作，从身后扑了上去。松鼠反应机敏，立刻回身闪避，“猎手”和“猎物”抱成一团打滚，泥浆四处飞溅。
不到两分钟，巧克力猫新鲜出炉。
看着幼崽在泥浆中翻滚，很快分辨不出彼此，松鼠们既无奈又好笑。松鼠妈妈想上前抓孩子，被齐乐笑着拦住：“让他们玩吧，难得轻松一会。”
不知不觉间，乌云全部散去，一条彩虹横跨天边。
小猫和小松鼠终于玩累了，艰难的从泥浆中爬出来，各自回到父母身边。
气温开始升高，裹在皮毛上的泥浆很快会变-硬-打结，需要尽快清理干净。齐乐抓起小猫晃了两晃，轻易撸下一把灰泥。
“我去找水，等会大家都要清理一下。”齐乐站起身，将小猫捧在手里。
“那边有条小河。”黑松背起一小只松鼠，艰难的蹚过泥浆。晒干的地方还好，半湿半干的路最难走，每前进一步，都要费力将爪子从泥里-拔-出来。
“那边？”
单手搭在额前，齐乐微微眯起双眼，确认黑松所指的方向，看向在泥中跋涉的同伴，咧嘴一笑，再次张开网兜。
“都进来吧，这样快点。”
松鼠们没有矫情，有一就有二，不在乎再来一次。
领地边缘的泥浆已经晒干，低洼处却比想象中更深。
起初仅能没过脚面，五十米内就接近脚踝。走着走着，齐乐突然脚下一滑，一脚踩进塌陷的地洞，泥浆直接没过膝盖。好在他平衡性不错，一手抱着小猫，一手抓紧网兜，硬是跃过危险区域，大跨步走到河边。
放下网兜，齐乐晃晃脖子，反手摸向脊椎。
外形虽然变化，骨骼的构造却延续了狸花猫的的特点。不然的话，他绝做不出如此高难度的动作。
由于一场大雨，河中水位-暴-涨，已经漫过河岸。
几条不知名的小鱼在水中游过，眼睛平行长在头顶，下颌向前突出，锋利的尖牙倒竖，背鳍像是一把竖起的钢刀，虽然体型不大，但一眼望过去就知道很不好惹。
小猫望着清澈的河水，盯着水中的鱼群，大眼睛不住放光。
“爸爸——”
小猫拖长声音，猫爸立刻没辙。
“知道了。”
无奈的笑了一声，齐乐放下小猫，迈步走进河中，锋利的指甲探出两寸，瞄准水下的目标，迅速一捞一甩，啪地一声，一尾小鱼直接飞上河岸。
小鱼有点懵。
游得正开心，怎么突然飞出河道？
“爸爸好厉害！”小猫快步跑上前，裹着泥的小爪子踩在鱼身上，任凭猎物如何挣扎，硬是无法挣脱。
不到片刻的时间，河岸边的鱼增加到五条。
松鼠们没吃过鱼，不知道这种鱼是不是有毒。齐乐不敢让儿子胡乱下嘴，等到小猫玩够了，两爪剖开鱼身，没有找到晶核，干脆将尸体重新丢进河里，立刻引来其他鱼类的争抢。
小猫蹲坐在河边，用力拍着前爪，指着争抢的鱼群喵喵直叫，明显在表示“浪费”。
“看起来应该能吃？”齐乐嘟囔一声。不过，在没有百分之百的把握之前，他还是不敢让儿子冒险，哪怕叫得再甜也不能松口！
等到鱼群散开，吃剩的骨头沉入河底，齐乐向上游走了一段距离，随后单手抓着小猫的后颈，确保他不会掉进水里，另一只手捧起河水，开始一项艰巨的任务：洗猫。
动作雅不雅观，猫爸全不在意，总之有有效率就成。
河中的小鱼见识过猫爸的厉害，没有一条敢靠得太近，全部远远游开，更不敢起趁机下嘴的心思。包括陆续下水的松鼠，都没有受到任何-骚-扰。
这些淡水鱼没有晶核，不代表没有脑子，躲避危险的本能半点不少。
“喵。”
冰凉的河水-淋-在身上，小猫欢快的挥动爪子，被齐乐捏了两下耳朵，马上安静下来，缩起爪子卷起尾巴老实任洗。
洗掉两层泥浆，终于能看出皮毛原本的颜色。
齐乐忽然皱了下眉，凑近观察，除了重量之外，他怎么觉得儿子的皮毛斑纹也有了变化？
眼花了？
确定耳朵没有进水，齐乐将小猫放到腿上，捏捏小猫的肉垫，随意问了一句：“儿子，你是不是长得快了点？”
话音刚落，小猫突然自-动-甩-干。
猫爸被飞溅的水珠溅了满身，很想展示一下父亲的威严，可对上那张无辜的圆脸，佯装的怒气像是气球，完全一扎就破。
“儿子。”
“喵。”
“调皮不行。”
“喵。”
“卖萌无用。”
“喵。”
“……”嘴唇动了动，猫爸认栽。
生气？
真心气不起来。
“装无辜是吧？”齐乐捏了一下小猫的后颈。
“喵。”小猫又甩了甩头，蹭蹭满脸无奈的齐乐，继续满脸无辜。
洗掉泥浆，小猫现出原貌。
齐乐变回狸花猫，开始帮齐宁舔干毛发。舔到一半，体内的-燥-热-再次蹿升，眼前一阵阵发晕，爪垫却没有半滴汗水。
实在热得受不了，齐乐不得不放开小猫，扑通一声跳进水里，四爪摊开，试图用河水缓解体内的高温。
可惜一点用都没用。
齐乐怀疑继续热下去，自己会被蒸成一张-猫-干。
发现他的情况不对，黑松和红橡先后走过来，仔细询问两句，担忧立刻消去大半。红橡甩甩大尾巴，说道：“没事，这是正常现象，过几天就好了。”
“正常？”齐乐抬起头，热得眼前发花还叫正常？
“交-配-季快到了，没有-配-偶-的都会有反应。你是雄的，反应会更大。”黑松和红橡互看一眼，解释道，“我没见过其他的猫，不过总体来说，反应应该和我们差不多，身体会发热，还会想方设法吸引潜在-配-偶-的注意。”
交-配-季……交-配？！
犹如重锤当头砸下，猫爸两眼瞪圆。
是他想的那个意思？
“不然呢？”黑松从水里捞起小松鼠，交给松鼠妈妈帮忙烘干，看到齐乐震惊的样子，对他的缺乏常识感到疑惑。
原生种的猫不会教育幼崽，生下就扔掉？
别说这种可能微乎其微，对比齐乐照顾齐宁的情形就完全说不通。唯一的解释就是齐乐的父母遭到意外，在他成年前死去，根本来不及教给他这些知识。
一番脑补之后，认为自己真相了，黑松看向猫爸的目光满是同情。在后者丈二和尚摸不着头脑时，迈步走上前，蹭了蹭他的脸颊，认真表示：“没关系，不用担心，我们会照顾你。”
通常情况下，身边有幼崽的原生种和异兽都不会-发--情，直到幼崽成年后才会再次寻找配-偶。原生种的育崽期相对较长，通常会间隔几年时间，最长的甚至会间隔十年。
然而，齐宁和齐乐没有血缘关系，齐乐出现类似的情况也就算不上奇怪。
“有几种晶核可以抑制这种反应。”黑松继续说道，“连续吃三颗，你的情况就能好转。不过反应这么大，是第一次吗？”
齐乐沉默两秒，果断将头埋进爪子里。很快又觉得不对，他现在是只猫，有什么不好意思？初-哥怎么了？初-哥照样养儿子！
等到热度稍微减轻，齐乐离开河水，确定行动自如，第一件事就是返回飞船，挖掘埋在地下的晶核。
飞船的外层已经烤焦，边缘处和砂石融合，变得坚硬无比。好在齐乐的爪子足够锋利，这样的硬度不成问题。
可惜的是，计划中的新家成为泡影。
没有地方遮风挡雨，总不能和松鼠一样住地洞吧？
将齐宁托给雌松鼠照顾，齐乐和黑松红橡一起进-入飞船。
之前的通道已经彻底-堵-死，完全不能再用，齐乐不耐烦另找，直接-暴-力开门，将一块舱板硬生生挖了下来。
“交-配-季的原生种，的确会有点……”
黑松和红橡小声嘀咕，猫爸全当没听见，从开出的缺口向下望，双眼登时发亮。
别看飞船外部残破，里面保存得还算完好。骨蛇皮做的新床已经烤焦融化，地面和墙壁却没有彻底垮塌，仔细修整一番，住下他们父子应该没有太大问题。
更重要的是，之前封-死的舱门没有被打开的迹象，这证明埋在地下的晶核有极大的可能完好无损！
“咳！”过于兴奋的原因，没提防烟气蹿升，齐乐被当场呛得咳嗽。
“等到烟气散一散再下去。”
猫爸和松鼠们坐在舱顶，等着舱室内的烟气消散，都有如释重负之感。如果有异兽在天空飞过，肯定会诧异的发现，下面几只毛球正靠在一起傻乐。
最大的隐忧不复存在，猫爸的心情轻松许多，身上的燥-热-感也不再难以忍受。
“差不多了。”
探头向船舱里看了一眼，齐乐率先跳了下去，几只松鼠紧随其后。
地面残留着些许热度，对齐乐和松鼠不成问题。来到舱门前，猫爸延续之前的作风，挥爪-暴-力开启。
舱门打开之后，走廊中涌出一阵热风，齐乐来不及多想，快步走了进去。
舱板和封-闭-时一模一样，没有任何变化。
取出用来固定的蚁壳，齐乐和松鼠先后-进-入通道。爪子弹出爪垫，以巷道为借力点，几个纵身飞跃，轻松落到-扣-死的金属板上。
“打开看看。”
齐乐和松鼠都有些迫不及待，合力将金属板掀起，如山的晶核瞬间映入眼帘。
“太好了。”
齐乐几乎想跳进去打滚。
刚才落到金属板上，他丝毫没有感受到晶核的能量。如此看来，这个藏宝地点十分成功。只要小心一点，可以延用很长时间。
“齐乐，就是那个白色的晶核。”黑松拍拍齐乐，指向一颗拇指大小，颜色雪白，里面似乎有液体流动的晶核，“吃下那个，你的状况就能减轻。”
“好。”
齐乐没有犹豫，沿着洞口跳下去，在小山中仔细翻找，连续找出五颗类似的晶核。经过黑松和红橡的确认，当场嚼碎两颗下肚，一股清凉涌遍全身，燥-热-感立即解除。
“红橡，黑松，下来帮忙。”齐乐在地洞中喊道。
不能白来一趟，肯定要多拿些晶核，然后在被人发现之前将地洞-封-死，速度越快越好。
松鼠们明白齐乐的打算，陆续跳进地洞，先后运出三批晶核。齐乐还想多拿些，被松鼠们开口阻止。
“这些足够了。”红橡开口道，“我们需要清理地道，重修洞穴，还要捕猎和喂养幼崽，没有太多时间消化晶核。不如等到事情忙完再说。”
齐乐点点头，明白自己心急了。
一口吃不成胖子，事情必须一件一件来。
目前最紧要的不是吸收晶核，而是准备一个安全的藏身地点。松鼠需要尽快清理出地洞，他也要加快修补飞船。
“出去之后和黑柳他们说一下，快点清理出淤泥，然后轮换去边界捕猎。”
松鼠们本想捕捉三头蜈蚣，结果遇上黑蜘蛛，又闯进一个古怪的地方，自然是无功而返。好在丧尸已经离开领地，他们可以慢慢休养，扩大搜寻猎物的范围。
有确定的目标，有切实的计划，总能得偿所愿。
“大的异兽不好找，蜈蚣、蝎子一类的不成问题。”
松鼠们一边商量，一边帮猫爸将金属板扣回去。谁也没有发现，就在他们封闭舱门的时候，天空中忽然出现一个巨大的漩涡，漩涡的中心处，隐现一艘通体黑色的飞船。
不等黑色飞船降落，两道耀眼的激光束径直飞来，穿透了飞船尾部。紧接着，像是有磁性-吸引，将黑船强行拉进了漩涡。
飞船消失在云后，只有漩涡久久不散，昭示着这里刚刚发生过什么。
茂密的乔木林中，莫兰杀死两只高等丧尸，用刀尖挑出晶核，装进用兽皮制成的口袋。
突然，她似乎察觉到什么，单臂抓住之前斩断的藤蔓，双腿用力踏在树干上，几个纵身来到树冠。
站在树枝上，莫兰看到黑色飞船出现，禁不住兴奋握拳。然而，希望持续不到片刻，就被突然产生的变化击碎。
眺望飞船消失的地方，莫兰的神情十分难看。
如果她没有看错，之前出现的是一艘海盗商船。攻击海盗商船的方式她也十分熟悉，那是隶属于星宿一的战舰。
无论来的是哪个氏族，对想借助海盗离开蓝星的她来说，都不是个好消息。
蓝星外，黑色的飞船遭到重创，正在仓皇逃命，恐怖的光束接连袭至，耀眼的光环一个接一个在黑暗中扩散。
奇怪的是，明明能一炮-解决，却总是差上一点。不是船员失去水准，只能是故意为之。
飞船指挥仓内，加斯帕斯放下通讯器，三角形和圆形的图案交替出现在屏幕上，准确定位海盗商船，每次定位都会有光束飞出。
“这样比击中还难。”桑德斯用力靠向椅背，泄气地自言自语。
可惜加斯帕斯不理他，其他船员各自忙碌，同样没有接话。
看着火力一次又一次失去准头，任由海盗商船飞得更远，桑德斯终于转动金属椅，看向单手撑着脸颊，一样感到无聊的希雅尔，问道：“应该可以了吧？”
继续追下去，傻子都能看出其中不对。
希雅尔点点头。
终于，耀眼的光束炸开，海盗商船在强光中四分五裂，少数碎片飞向蓝星，垂直穿透大气层。至于商船中的海盗，早已经尽数殒命，尸骨无存。
加斯帕斯再次联络母星，将整个过程发回舰队。
“这样一来，议长不会再找茬了吧？”桑德斯随口说道。
“其他人不会，议长未必。”加斯帕斯关闭通讯器，想到母星正发生的一切，突然感到一阵好笑。
“加斯帕斯，你在笑什么？”桑德斯好奇问道。
“想到了有趣的事。”
“什么有趣的事？”
“阿莱克图总督。”
“星宿五的总督？”
“对。”加斯帕斯转过身，单臂搭在椅背上，视线略过桑德斯，对上希雅尔，笑着说道，“我怀疑议长记性不好，忘记了你的母亲是阿莱克图的妹妹，你身上有他的血统。如果继续抓住你不放，难保当年的事不会重演。”
想到数年前扛着激光炮轰塌半个议会的星宿五总督，回忆起议长当时的表情，指挥仓内有半数船员都忍不住笑出声音。
“他不是忘记了。”希雅尔摇摇头，铂金色的长发落在肩后，比镶嵌在领口的宝石更加耀眼，“他在期待我这么做。”
“为什么？”加斯帕斯愣了一下，桑德斯则是面露不解。
“第一氏族内部的不和远比想象中更加严重。奥伦即将接受-审-判，无论哪条罪名都会让他丧失继承人的身份，甚至无法在毕业后-进-入舰队。”说到这里，希雅尔顿了顿，“议长身为他的父亲，肯定会受到牵连。为争取时间说服氏族长老，他需要转移元老院和议会的视线。”
所以，议长才会明目张胆的栽-赃-希雅尔，质疑全体船员，逼迫希雅尔愤怒甚至反-叛。
一个被家族流-放的人，称得上是最好的替-罪-羊。
“家族中的人有没有参与？”加斯帕斯问道。
希雅尔没有回答。
沉默已经给了加斯帕斯答案。