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巫峡之后是瞿塘峡，舟行江中，黄仙芝收敛了原先的嬉皮笑脸，满脸肃穆，燕青等人知道到了关键时刻，绝对不能打扰他，一行人都钻入了船舱，只是随着船的左右转向，众人还是心惊肉跳的。甲板上的黄仙芝，此刻一双眼睛不断注视江心那些叫滟滪堆的岩石，当地有个谚语说：“滟滪大如马，瞿塘不可下；滟滪大如象，瞿塘不可上。”意思是江里能不能行船，主要以隐藏于江心水下的岩石之高低为准。
自古以来，出川要道极为难走，有“险莫若剑阁，雄莫若夔门”之说。从巫山至白帝，长江两岸断崖壁立，高数百丈，宽不百米，形同门户，名曰‘夔门’。此处江水波涛汹涌，奔腾呼啸，仰望碧空，云天一线，更有暗礁无数。长江被誉为黄金水道，只是隐藏在江里的那些暗礁让过往船只谈虎色变，特别是冬季枯水季节，如果没有熟悉航道的老船工领航，想越过这道‘夔门’，几乎等于痴人说梦。
浩浩荡荡的运粮船，终于抵达夔门险关门口，看到那些露出江心的光秃秃的石头，赵子淔都傻眼了，莫说将这些粮船开过去，空船开过去都成问题。原来今年长江上游干旱太厉害，水位低到了红线，大船根本不可能通过夔门段。天公不作美，头顶不知什么时候又起了一片乌云，看那架势，前面没下够的雨，这个秋季想一股脑的还回来似的。赵子淔那张老脸，像长了数百年之久的枯树皮，要多难看有多难看。
再看看刚刚喘口气歇下来的黄仙芝，他却像个没事人似的，指挥众人停船，生火，造饭，等铁锅中的米饭煮得香喷喷的时候，他给自己满满的盛了一大碗，柔福瞧见他盛饭时用木勺将碗里的米饭压了又压，光他吃的那一碗，都够她两天的饭量了，这还不说，他吃饭的时候特别吓人，那眼睛，那嘴巴像和米饭有仇似的，一双环眼，斗鸡眼的盯着那碗瓷实的米饭，等柔福取双筷子转身的间隙，黄仙芝那碗底简直比她脸还干净，柔福心想：这都什么时候了，这人还能吃得这么香，看来这人也够没心没肺的，没瞧见赵子淔都快急得跳江了吗？
“都愣着干嘛？没看见要下雨了吗？扒完饭，是个爷们的给我下去拉纤。”
没等众人反应过来，黄仙芝早已钻入了岸边的密林中，不到一盏茶的功夫，岸边出现一队几乎没穿衣服，只在腰间缠一块白色遮羞布的精壮汉子，黄仙芝赫然在列，瞧见这一切的柔福惊呼一声，吓得立马钻入了船舱。这些人的肩上扛着一根二十丈长，用老竹绞成的小牛腿般粗细的竹索，只有尾巴上分出来的枝丫部分，才连着一截麻绳。每走一步，喉咙里统一发出‘嚯嘿嚯嘿’的沉闷低吼，那气势极为雄壮，那声音在峡谷之间婉转回旋，充耳不绝。
没等燕青等人回过神来，岸边密密匝匝的很快聚集了不下几千人之多，几乎一个模子刻出来的---个儿不算高，红黑圆脸，倒三角阔胸膛，铜筋铁骨，脚步笃实，踏着地面感觉地动山摇的纤夫。这些人脸上统一挂着笑，或许不善言辞的缘故，一长溜丝毫不乱在岸边站定后，保持着一种诡异的沉默。赵子淔此刻整颗心都提到了嗓子眼，身子更是紧张兴奋的颤抖不停，这样的场面，他还是第一次见到，心里又想起了那两个字‘野蛮’，只是此刻心境却完全不同了，心里更多的是赞叹。他以前在汴河上也用过纤夫，纤夫拉船，耗时极为漫长，如果纤夫的数量不够，必须拉完一艘船，再折返回去继续拉，这还没算上中途可能出现的意外，如果没有这黄小子提前准备好一切，他们到这，估计都差不多该打道回府了，船上的粮食日晒雨淋，侥幸过了‘夔门’，估计多半也发霉变质了。
黄仙芝很快将这数千名精壮的纤夫一批一批的分到了所属的船只，每一艘船最后有二三十人之多。
拉纤其实很讲究，并没有想象中的那么简单。每队纤夫都有一个拉头纤的，侧着身子很少用力，主要负责观察水路。他可以通过江面的水纹，判断出水流水速和暗礁情况，一旦判断失误，就有可能把船员和纤夫全都带入死地。头纤身边，又必须跟随一个号子。头纤一边观察水路，一边跟号子交流，号子再通过号声指挥全体纤夫。
当经过一处险滩时，头纤立即对号子说：“准备起，要开干了！”
号子立即用四川方言，扯开嗓门大喊：“过险滩了喂！号子嘛，吼起来哦，哟喂！嘿哟！嘿哟……”
纤夫们得到信号，马上使出全身力气，一边抬步前进，一边齐声喊道：“嘿哟！嘿哟！嗨佐！嗨佐！嘿哟！嘿哟！嗨佐！嗨佐……”
激流越是凶猛，号子声就越是急促，一方面可以给纤夫们鼓劲，一方面也是在控制拉纤的节奏，尽量做到每一分力量都聚到一起使。
不仅岸上的纤夫在忙碌，船上的船工同样忙得不可开交。每艘船的头尾两处，必须配备舵手，前舵看水，后舵掌舵。如果是传统桨帆船，中间还有船工跟着喊号子，负责联络舵手、鼓励桨手和呼应纤夫。
船头还有若干大桨，一般就地取材，是一整棵的小杉树制成的，要七八个人才可以操纵。另外几个人则离船在岩石上像猫一样跳来跳去，把被岩角绊住的纤绳拉顺，还有几个人就专事解开绊在水里的纤绳，因为有的时候纤绳会绊在水中的礁石上，影响纤夫拉纤，这几个人叫作水纤夫。水纤夫要有很高的技巧，才能将纤绳收卷自如。
长江上的纤夫都有自己的帮派，称作纤帮。由于地域的关系，又存在着楚帮和川帮两大帮派。川帮在上游，在和楚帮的争斗中，一直处于上风，所以自称“上江的”；而楚帮则被他们蔑称为“下江的”。
两个帮派更多的时候是井水不犯河水。在一个叫飞来观的镇江王爷庙里，有两个王爷像，西边的是川帮的，川帮只拜这个王爷，也祈求王爷只保佑自己帮派的人。相反地楚帮也只拜东边的王爷像。两帮的对立还表现在纤桩上，在纤桩上一般都刻着“川帮”或“楚帮”字样。按规矩，纤桩竖在哪儿，哪儿就是各自休息的领地。
即便如此，纤夫行业有个约定俗成的规矩，如果遇到浅滩或险滩，前面的船只无法通行，那么后面船只的纤夫必须过来帮忙。即便“川帮”或“楚帮”互相之间属于敌对竞争关系，到了关键时刻也是伙伴，前船一旦通过，其纤夫也要回来帮助后船。
粗犷的纤夫在拉纤过程中见景生情，随意填词，最后形成了一种独特的民歌---川江号子。一般说来，川江号子可分为平滩号子、下滩号子、抢滩号子三种。
平滩号子是纤夫拉纤通过险滩后的号子。此时大伙通过了生死关头，号子曲调舒展、悠扬，声音舒缓、轻快，富于歌唱性，大有“轻舟已过万重山”之意。船工们只有这时才可以轻松地说说笑话，偶尔也谈谈家里的事，或是心上的女人。下滩号子在船只开始下滩时响起。此时因为顺着水势，船越行越急，随时都有碰礁的危险。号子手一声“啊好——”船上的人就要高度集中精神，听着驾长的指示。此时的号子沉重、阴郁，有同舟共济的感觉。抢滩号子是逆水而上时要喊的号子。因为抢滩时最危险，要求所有的人步调一致，齐心协力，团队作战，所以号子速度较快，旋律简单有力，节奏急促紧张，有时甚至出现呼喊。此时，江上喊声震天，几乎盖过了急流的咆哮声。
川江号子主要流传于金沙江、长江及其支流岷江、沱江、嘉陵江、乌江和大宁河等流域。这一带航道曲折，山势险峻，水急滩多，全程水位落差较大，特别是经险要的三峡出渝，船工们举步维艰。川江号子正是在这种特殊的地理环境下应运而生的。
“一场没有敌人只有亲人的战斗，武器就是所有黄皮肤的问候。一把硬骨头，二两老白酒。我们战斗到最后。蜀道再难，我们也只是把号子喊喊，山路再险，顶多是把我们的衣服蹭烂。老天可以随便定罪，我们不懂下跪，生死不过打个瞌睡。
雄起，无敌，一起念动咒语，让老天来看看我们到底什么脾气，活下去就是最伟大的胜利，请亡者安息，让我们生者努力。
嘿唑嘿，我们穿恶浪哦，嘿唑
嘿唑嘿，一起迎激流，嘿唑
嘿唑嘿，大家齐心协力，嘿唑
嘿唑嘿，我们爬险滩哦，嘿唑
为了亲人的眼泪，为了故人的墓碑，为了爱人的沉睡，为了稻田的香味，为了明天更美，我们不后退。”
号子头的收入比一般的船夫高，这是因为号子头不仅是给船夫鼓劲的精神领袖，更重要的是通过唱号子，指引船在惊涛骇浪中安全行走，给一行人打气，让集体的力量往同一处使。他们从绑上纤绳的那一刻起，几十个人的生死已经绑到了一起，要知道船只一旦翻掉，纤夫往往非死即伤，而且‘川帮’纤夫基本都走在江两边的悬崖峭壁上，其危险性更是不言而喻。
过去的老艄公、号子头因长年行船于长江中，不管水涨水落，沿江的明礁、暗礁，水路、流速，牢记于心，积累了丰富的行船经验。号子头编唱号子时，往往把沿江的滩口尽收于唱词中，保证了行船安全。因此，那些年富力强、非常熟悉长江水性的艄公、号子头成了‘川帮’‘楚帮’手中的抢手货。
纤夫在船上还有很多忌讳，“青龙背上的人”，吉凶祸福观念极强。在船上，碗不能叫“碗”，叫“莲花”。莲花是吉祥物，碗则有“装满（水）”的意思，船上人忌讳这个。筷子叫“豪竿”，豪竿就是篙，是撑船用的竹竿。姓陈的人得叫“老茵儿”，因为“陈”谐“沉”，那还了得！所以要避开。
听着山谷中响彻云霄的沉雄怒吼，看着一道道古铜色的背影在山壁间随着响亮的号子色步步移行，一道道红痕在一个个鲜活生命肩膀上若隐若现，暗处偷偷瞧着这一切的柔福，内心的震撼已经到了无以复加的地步，她的喜怒哀乐早已和岸上那些纤夫的生死攸关连在了一处。
每过一处险滩，脸上沾满汗水的燕青都会夹头夹脑的朝柔福所在的方向吼一嗓子，那是他从旁边的粗帅号子手那里新学来的一句号子‘无论你将来身在何方，我都要赶到你身边，和你生生世世永不分离。你不在我身边的时候，每天想你十八遍。’
怒吼的江风早已将这一切卷向了远方，邻近憨厚的纤夫们听到后发出一阵会心的大笑，其实再大的声音，也会被周嗣数千人此起彼伏的号子声所吞没。
尽管没听到燕青在人群中吼了什么，二十丈开外的人齐齐将目光投向自己，柔福能猜出那多半和自己有关，在船上不经意和燕青四目相对，柔福突然脸红心跳，手足无措，等她躲到暗处时，整颗心却像吃了蜜儿一样甜。
赵子淔送来的这批粮食，没有送到川中，甚至都没有运抵恭州（重庆，两宋大部分时间属于夔州路管辖。崇宁元年（1102年），因赵谂谋反之事，宋徽宗以“渝”有“变”之意，改渝州为恭州。宋孝宗淳熙十六年（1189年），宋光宗先封恭王，后即帝位，自诩“双重喜庆”，升恭州为重庆府，重庆由此得名。），直接在川东的长寿、涪陵、忠县、万州、云阳、奉节等县被直接消化掉了，这些粮食完全杯水车薪。
川东各县百姓已经把树皮草根啃光，靠挖食白泥充饥。这些白泥又被称为“神仙米”、“观音土”，常常被和着草木灰，拌水做成饼状吃下，能让饥饿之人感受到饱腹的快乐。
吃下白泥，肚子饱了，剩下的就是等死。因为白泥根本拉不出来，淤塞在肠道当中，活生生把人给撑死。
但即便如此，饿疯了的饥民也视白泥为宝物，甚至因为抢挖白泥而爆发大规模火拼。涪陵县的百姓挖取白泥，竟将山脚挖空，导致山石崩塌，一百多名挖土饥民被滚石砸死。而未死的同伴视若无睹，继续在血肉模糊的尸体旁挖泥吃，有人吃得太多太猛当场就撑死了。
原来蜀中不但闹兵灾，这几个月来更是滴雨未落，地里的庄稼几乎颗粒捂手，裂成一块块的土块像一个个饥饿的怪兽，恨不得将周围的人和物，一股脑的吞下去。赵子淔隐隐有一种不太好的预感，似乎后面藏着更大的危机。