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今年中秋，皇宫特设宫宴，百官进宫向皇上和太后拜贺，各家都备了盛礼，往年都只有除夕宫宴，才会大宴群臣，今年多这一回，百官就又要多出一笔不菲的开支。
“为什么要摆中秋宫宴？往年都没有的呀？”
“因为陛下缺银子了，等百官送礼孝敬。”
“啊？陛下也会缺银子？”
“是啊。往年还好，今年我们的顾大夫弄商改弄整改，为了充裕国库，各方面都有收缩，百官不能从商，不敢受贿，朝廷就得给涨月奉，宫廷司还得出钱赈济灾地，皇上为显仁义，也是下了血本，这不羊毛出在羊身上，月奉涨了，这‘孝敬’就得多一些。”
“那你这头‘羊’准备给陛下拔多少‘毛’？”
“一毛不拔。”
“陛下知道你穷，就让你免了？”
“不，陛下知道我家有悍妻，管钱管得紧……反正我是这样跟他说的……”
“好啊你！”钱钰马上就伸出手来，挥向他，“说我是悍妻，我就让你尝尝悍妻的厉害！”
乔怀安连忙抱头逃窜，一边逃一边求饶：“夫人，我错了！我错了！”
在府门口，他正要上马车，去皇宫赴宴，身怀六甲的钱钰送他出门，这一转眼，刚才还你侬我侬恩爱和睦的夫妻就成了这副闹腾模样。下人们似乎都见怪不怪了，只在一旁笑着看戏。
“乔怀安，你给我站住！”
他躲到了马车后面，以马车为掩，躲避她的‘追击’，蹦了几下，听她一声吼，他还是老老实实地从车后走出来，垂首回到她面前。
“夫人，饶了我吧。我只是个当官的，你知道当官的就爱乱说话，又没一句是靠谱的。你别动气，吓着孩子……”
他腆着脸，笑着，伸手去摸摸她圆鼓鼓的肚子，一副讨好的样子。
钱钰还是板着脸，怒视着他，他就只好自觉地把头伸过去，“夫人，这次下手轻点好不好？我还要进宫呢，挂了彩不好看，还要跟人解释，挺烦的……”
钱钰反而被他逗得噗嗤一笑，推了他一下，帮他理理官服领口：“滚进宫去吧，我的国辅大人！”
“好咧！谨遵夫人懿旨！”
……
乔怀安进宫去了，在宫门口见到秦咏年，得知他是在等自己，便与他同行。
秦咏年喜不自胜，看到乔怀安就笑个不停，直到两人相伴而行，四下无人时，乔怀安问他，他方拉着乔怀安的手道：“乔大人，你预测的一点没错，冀之这刚进大理寺不久，顾清桓就推举他做吏部侍郎！而且顾大夫也点头了。乔大人，乔贤弟，你真是太神了！我也就是给方梁撤了个折子，给他一个小小建议，这回报就如此丰厚，真得感谢你啊，我的乔大人！”
“原来是这事啊，嗨，当时看了那个折子，知道方侍郎来找你，我就动了点歪念头，也就那么一说，恰好猜准了他们的心思而已，哪有秦老你想的那么神？”乔怀安摆手笑道。
秦咏年看着他，不再只是窃喜了，苍老的面容上露出一份特别的欣赏，甚至是钦佩之情。
乔怀安继而道：“既然真成了，那也真是大好事。不过还是之前说的，令郎担任这俩职，其实是有些不利的，但只能先以此稳住顾家人，让他们不把令郎当威胁，秦老你还得让令郎稳着点啊，有的事不能急，有的时候就得吃点亏，才安全。”
话已至此，如此坦诚，秦咏年也是感动不已，点头应道：“是是是，乔贤弟你说得对。放心，我们不是杨隆兴，我们有自知之明，冀之不贪心，他不会做蠢事。到狼嘴边了，还去揪狼须，那是找死……”
对视一眼，不再多言于此，后面的同僚跟上来了，秦咏年就转了话题，问：“尊夫人快临盆了吧？”
乔怀安感觉被他转移话题的速度闪到腰了，不禁失笑，点头道：“是是，应该就在这个月了……”
一队人从他们身边经过，是顾家抬礼进宫的礼队，后面走来三顾，顾青玄为首，与他们互见一礼。
目送三顾走远，他们又对视一眼。
“狼群正在壮大，我们避着走……”秦咏年打趣道。
他接，“是，很大……”
……
三顾一起携礼进宫，在宫道上走了一段路，又不得不分散，去与各自部里的同僚寒暄见礼。
今日虽为中秋宫宴，但他们仍去上署了，只把公事处理完了才换装赶进宫。尤其是顾清桓今日忙得焦头烂额，方梁已经去了礼部了，吏部的事都压在他身上，他怎能不受累，不过累也累得顺心，总算没有方梁在眼前碍事……
中秋宫宴由宫廷司与礼部负责筹办，所以方梁也算是在一上任就干了些正事，难得得忙活了一阵，更让人感觉神奇的是他干得还真不错，比余鸿之这个尚书还靠谱，把这次宫宴办得有模有样，在皇上面前露了很大的脸。
金罄声响，礼乐开席，各家礼队如长龙般随宫廷司大太监进入礼殿，众人在殿前如站朝般井然有序地依次依品进入正殿，晋王位于最前，紧接着是九亲王等皇亲国戚，再者才是朝上百官，顾青玄谦让避后，让秦咏年和几位老学士在前，众官礼让在后，董烨宏杜渐微在他左右，他又邀上自退在后的乔怀安，与乔怀安并肩，四人于前，并行进殿，各人亲族随后。
入殿后，三顾归于一排列坐，以顾青玄往下，依次是顾清桓和顾清宁，于皇座右边，这是皇上特意为他们安排的位置，对面皇座左侧就是以晋王为首的一众皇族。
皇座之侧，特设一凤座，一轮礼乐过，百人行大礼，三呼，皇上扶魏太后出席，再三呼，最后才按个人名位落座。座上不须有名提示，这些位置都是礼部与宫廷司拟好，给皇上龙目御览，改过之后再由司礼太监拟书提前送到各人手里，各人记住自己的位置，到场各寻各位，步步有序，不致半点错乱。
由皇上开宴，众人按座次左右交替致礼祝贺，晋王与王妃先出，后是三顾一齐，接着是九亲王，依次开来……
贺了半个时辰的礼，九亲王都快睡着了，直到听见又一声沉重洪亮的罄响，把他惊得清醒，这是表示正式开宴了，酒菜将上，歌舞待鸣……
身姿妙曼端庄的宫女，着月牙色素锦金丝衣裙，端着一个个玉壶进入殿内，一人案上一壶美酒，这一轮上完，宫女欠身退去，后一轮捧佳肴续上，殿中舞姬曼舞，殿角乐声渐起，让人目不暇接，口耳尝鲜，何其华美，何其大气……
何其费钱……
顾青玄咽了口酒，在心里默默打着算盘，同情地看了户部侍郎程维一眼。
顾清桓想的也是差不多的事情，因为他就快进入户部了。
旁边侍候的宫女给他斟酒，他与众人一齐举杯，躬礼敬谢皇上和太后。
美酒入喉，果然非同凡响，不愧是宫廷佳酿，令人不醉自醺，酣畅无比，回甘无穷。
可是喝完，过了一阵，他却开始心慌，脊背生寒，身体燥热胸口堵塞，一时难以喘息，他试着调整呼吸，感觉稍微好了些，但舌头麻了……
顾青玄喝过几口酒，也变了脸色，在他反应过来之前，突然转头看向他，甚至失仪地对他摆手，示意他不要喝这酒……
然而，都晚了，顾清桓已经喝下了不少。
殿上斛筹交错，一片喜乐，少有人注意到顾清桓的异样，而在那偏后偏角落的位置，方梁一直望着顾清桓的背影，怡然自得地晃着银杯中的甘梨酒。
他与顾清桓相处这么久，多次与他饮宴应酬，怎会不知顾清桓的大忌——不能碰梨，一点也不行。
这片刻间，顾清桓的脸和脖子就迅速蹿红，四肢愈渐麻木，在回敬同僚时，几乎不能语，也不敢真喝，顾青玄和顾清宁都为他着急得不行。
这时想起身上还有那小玉瓶，他连忙倒出几颗药丸服下，稍微好转一些。
可那毕竟不是救命神丹，他知道他若再多待些时候必然会出乱子，自己身体受害暂且不说，若他失态失仪，在殿上晕厥，那就大事不妙了……
之后的敬酒，顾青玄和顾清宁都有帮他拦着，勉强应付过去，而饮宴一半，那高位上的皇上和太后会下来巡酒，也就是作为皇宫主人来行招待之礼，与到场高位者作亲切相敬状，依次稍作寒暄，以示皇家风范彰显皇室亲民。
晋王敬过，接着就是三顾。
顾青玄与顾清桓对视一眼，给他使了个眼色，示意他稳住，就在皇上太后走来时，率先起身，顾清宁随后，顾清桓咬唇低头在最后。
他们行了礼，太后与皇上都举了杯，他们自然要一饮而尽，这次不能假喝了，可这一杯下去，顾清桓必然支撑不住。顾青玄在向皇上太后道过几回礼之后，又向他抛去一个颜色，示意他上前。
顾清桓有些不解，但仍是听从了，按着一口气，来向皇上太后道礼，发出十分沙哑的声音，但总算忍住了全身的难受，把简单的话说出来了，不致失礼。
而他那沙哑的声音和满面的通红自然而然地让皇上太后注意到了。魏太后问：“顾尚书是否有不适？”
他这时已经不能说话了，还好顾青玄接得快，拘礼笑道：“多谢太后关切，犬子无恙，只是他向来不胜酒力，读书人嘛，身子弱了些，让太后，陛下见笑了。”
“不胜酒力？那平常同僚聚宴顾卿岂不很为难？”皇上笑道。
顾青玄道：“多谢陛下关切，犬子喝不酒自然就难以应酬，加之事忙，平常少有饮宴，就怕醉酒误事。”
“也好，朕听说咱们大齐官风糜烂，私下作风不堪，不想还有顾卿这般洁身自好专注公事的年轻官员，你顾家真是官场清流，我大齐朝廷的中流砥柱。”皇上不吝夸奖，又吩咐赏赐，三顾谢过。
太后看了一眼顾清宁，顾清宁不敢接触她的目光，一下莫名地脸红，所幸她很快移开了目光，看向顾清桓，笑容变得慈祥亲和：“顾尚书看起来需要稍作醒酒，不妨随宫人侧殿休息，待好些了再继续饮宴，以免醉酒失态。”
他此时意识已模糊，眼前人影都如在雾中，但他听到这句话自太后口中说出来的时候，还是听得字字清楚，如受大恩特赦。
皇上也表示赞同，并吩咐一旁的宫人伺候好顾清桓。
他忙跪下行大礼告退，父姊亦然，磕头谢恩时，豆大的汗珠砸落在地，咬牙，撑着最后一口气，从肿痛的喉咙里发出声音：“微臣叩谢吾皇圣恩，叩谢太后金恩，蒙皇恩宽宥。微臣暂退。效忠吾皇，天佑大齐！”
谢完恩，他就与宫人去了，起身时差点没能站起来，还好宫人有眼力见，在他站起来后扶了他一把。
顾青玄和顾清宁都松了一口气，顾清宁本想同去照顾她，不想太后还是注意到了她，让她陪同巡酒，她只好随侍太后身后侧，一路小心翼翼，太后显出对她的好，让在场人都看到，各人心中所思不同。
顾清桓穿过宾客云集的正殿，勉强与人一路推礼，总算出了殿门，踏出门槛，一个踉跄，还没转进侧殿就晕了过去。几个伺候他的宫人都是资历深厚的老宫人，不致慌乱，处理妥当，把他扶到无人的侧殿，安置好他，就立马去请御医为他诊治。
为首的宫人在请了御医，弄清楚了顾清桓的情况之后，准备回正殿向皇上禀告一声，然而刚走进正殿，沿殿墙垂首走着，然而还未走进殿内设宴处，就见顾清玄已然迎面向他走来，他忙见礼，顾青玄只问顾清桓可被妥善安置了，他答是，顾青玄就谢过他，他赶忙还礼称不敢，顾青玄客气地扶了他一下，往他的袖口塞了一卷银票，他心中了然，找了个借口在正殿逗留一晌，又无事而去，继续去侧殿照顾顾清桓。
明堂正殿，依旧是歌舞升平，祥和热闹，百官各有应酬，小心周旋，少有人发现顾清桓不见了。
只有一个人，目睹了全程，感到颇为失望。
……
在半昏半梦中，他隐约感觉到有人给他把脉，有人为他搭上湿手巾，有人拿水送进他嘴里，也有人给他喂苦涩的药，之后就是沉沉睡去，他也不知道他睡了多久，或是因为在这种情况下不能踏实，他睡不了多久，待重新有意识时，还能听见正殿的礼乐声，表示宫宴未散。
而自己所处的地方，很静，很空……
他模糊的视线中，根根宫柱在摇晃旋转，宫灯一盏一盏，如失火一般连成了一片……
“你醒了？感觉好些了吗？”
他听到有人问他话，那声音比他之前的声音还沙哑，却不难听，而是很温柔很亲切。
他未及多想，只觉得心中郁气全无，揉揉眼睛，回道：“好很多了，喉咙不痛了，舌头也不肿了，应该是没事了吧……”
顾清桓眼前那层浓雾退去了，所见的一切都清晰起来，显出全貌。
但那人不是。
她的面容被一张白色面具遮盖，只露出一双眼睛，还有嘴唇和下颌，额心一枝红梅延展往下。