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鲍昱是东汉历史上最正直的一个三朝老臣，在万马齐喑的时候也敢讲真话。他在汝南时，因班超的朋友——楚王刘英谋反案有千人被杀，让他很震惊，及时上疏明帝，劝阻进一步的勾连攀扯，挽回了不少人的生命。后来他调朝中为司徒，主管刑狱，适逢大旱，章帝问他如何消灾，他便乘机进言，说这是冤狱不平所致，要求“蠲除禁锢，兴灭继绝，死生获所”，章帝同意了他的建议，释放了无故被囚禁的人。在他担任司徒期间，为了准确衡量刑狱，平息诉讼，还制定了《辞讼》、《决事都目》等律条，与当时的法令一起颁行。在朝野都有好声望。这次廷议出兵救援西域，三公九卿中只有他一个人旗帜鲜明地主张出兵，但由于孤掌难鸣，他也没法坚持。现在有了窦固的暗中支持，他就拼命排众议，讲道理，终于说动章帝刘炟，诏令征西将军耿秉出屯酒泉，行太守事，腾出酒泉太守段彭率领张掖、敦煌、酒泉三郡部队，并调鄯善骑兵共七千多人，前往救援戊己校尉。
河西援兵解下柳中城围的时候，已经是公元76年正月了，己校尉关宠病得只剩下最后一口气，见了援军就把这口气烟了。他的部下已饿死许多，活着的也瘦得风都能吹倒。段彭怜惜落泪，当即麾军进攻，一举拿下车师前庭交河城，杀敌三千八百，俘虏三千余人，车师前王勾甾再度投降。但是段彭这个人也是个经验主义者，他什么情况都没打探，就断定戊校尉耿恭早就不在人世了，因为疏勒城那边环境比柳中更险恶。多亏耿恭有一个老部下叫范羌，是敦煌大营温校尉的司马，这次带队参战，他下定决心活要见人死要见尸，段彭没办法就让他带两千人去。
范羌一行踏着几尺厚的积雪，翻山越岭，弃马步行，历尽千辛万苦，好不容易达到疏勒城下，也是筋疲力尽，费尽心机从南山入城，救出耿恭，出城后缺粮无草，无奈就地解散部队，只带着二十六个亲吏，与匈奴优留单于追赶的军队，在齐腰深的雪地里且战且爬，一路将衣裤里的棉絮都吃干净了。走到玉门关城楼下时只剩下十三人，个个衣衫褴褛，形如槁骨，见到守将出迎，悉数倒在地上，扶都扶不起来。几天后耿秉从酒泉赶来，抱起堂弟耿恭，轻得只有一个小孩子的体重，竟然痛哭捶胸。
耿恭的气节远在苏武之上，是一个亘古未有的英雄，他以微弱的兵力固守孤城，抵抗匈奴数万大军，经年累月，耗尽了全部心力，凿山打井，煮食弓弩，先后杀伤敌人数以千计，忠勇俱全，没有使汉朝蒙羞。司徒鲍昱等请求章帝给他们晋爵重赏，章帝沉吟半天，最后任命耿恭为骑都尉，不久又迁为长水校尉，范羌平调到雍营任司马，其他人都给了个不起眼的小官，朝野都觉得章帝的赏赐过于刻薄。其实这里边是有原因的，章帝是站在他的角度权衡赏赐值不值，有没有意义，他刚从太子变成皇帝，考虑问题的角度还没有很好地调整过来，而且接着就耍了一个小孩子的大脾气，也不和任何人商量，突然下了一道圣旨，说西域这么麻烦，也给朝廷做不了什么贡献，朕不要了，谁爱要谁要去！这时一个叫李邑的卫侯见风使舵，说朝廷既然不要西域了，还花费国帑养班超那一伙人干啥，不如让班超回来到我府上当个书曹。
这不是打大鸿胪窦固的脸吗？班超可是窦固选拨的人才。这位熟悉西域事务的显亲侯虽说眼下不掌兵权，但贵为九卿，怎么着也轮不到卫侯来恶心。所以当堂上奏，说班超是先帝任命的军司马，真千石的俸禄，虽然只带着几十个人，但在西域干的是几千人都干不了的事情，有功劳也有苦劳，就是班师回来，也应该是太尉府的人，怎么一下子就成了卫侯的家奴了？卫侯什么时候设置了千石的书曹职位，这可比太尉府的书曹高多了。这几句话，就把李邑放到火炉子上了。明帝时楚王刘英私设两千石的官员都是杀头的大罪，一个闲官卫侯敢设千石书曹，还不得腰斩！
李邑一下子就赤白了脸，马上跪在章帝面前，说他的书曹秩奉只有百石，没有逾越朝廷的制度，班超来了也是这么多。朝堂的大臣都觉得李邑搅这一缸浑水，实在莫名其妙。其实这个卫侯是世袭的爵位，他的爷爷曾在光武帝危难时背其过河，光武帝以德报德，封了李家侯爵。前些年放到幽州当御史，官声不好就调回朝廷挂个闲差。他这会儿就是想报复一下班超，因为班超在兰台管奏章时，他拿钱贿赂班超，要查一个告他状的折子是谁上的，班超按规定拒绝了他，他就一直记恨。班超被免职后，他找人查到了，也黑了那个告状人，弄得人家丢了官回家。
章帝当然不知这段内情，也不想听大臣在朝堂吵架，就说咋安排再说，先把班超叫回来吧！他这做派颇像其祖父光武帝的作风，是隔代遗传的典型，也充分表现出年轻人的不成熟，城府浅，感情用事，缺乏宏观驾驭能力。年轻人不成熟是客观规律，不管你是贵为天子还是贱为奴婢，一个人牙没长齐的时候你让他咬苹果，多半是咬不动的。但街头混混不成熟至多惹事招祸，伤害自己，一国之君不成熟就不是害己那么简单，他掌管国之重器，一举一动都关系着国计民生，这不是过家家的儿戏！可笑的是满朝文武你看看我，我看看你，都把头顶的乌纱系得牢牢的，嘴巴闭得严严的，两条腿夹得紧紧的，谁也没敢放一个蔫蔫的臭屁。中国传统封建文化的丑陋就在这里，很多官场达人为了保全自己的既得利益，根本不考虑国家的大政，想着疆土再大也是皇帝的，只有朝廷发的赏赐才是自己的。等到朝廷的大厦将倾，却往往埋怨生不逢时，把一切归结于社会。
毛躁的章帝这一决定连他自己几年后都觉得过于轻率，但错误的决定当时亦有人欢迎，这些人中有一个就是班超的原配妻子水莞儿，因为她所处的角度不同。刚开始是她儿子班雄听学堂里的同学说的，她抿嘴一笑，说得是想你爹想疯了，小孩子家家，嘴上没毛，说话不牢。隔了半天，大伯子班固来正式打招呼，她的脸就热了，心里头也活泛起来。京城的小道消息总比大道来得快，这是多少人不服而又不得不承认的规律。掐指算来，她与夫君已经有三年多没有见面了，一千多个日日夜夜的思念，只有她这个年龄的妇人才能体会心中的凄苦。平时她把自己的时间安排得满满的，每日里拉扯孩子，操持家务，采买濯洗，过去许多由夫君干的事情现在全部要她来做，白天几乎没有闲暇的时间，到了晚上，就拿出起丈夫的信简，从时间最近的往最远的排序，一遍又一遍地阅读，每读一遍似乎都有新的发现、新的理解，虽然那些写在柳（枝）简上的文字，她差不多都能背下来了。她要的是在字里行间徜徉的感觉，那种回忆夫君一言一语、一颦一笑的甜蜜，这种甜蜜常常能让她带进梦里。有一次他梦见自己到西域找夫君，经历千山万水，夫君将她领进一望无际的葡萄园，那垂在头顶的绿葡萄一串一串，晶莹剔透，如珠似玉，散发着酸甜的腻味儿，夫君伸手摘下一咕嘟，然后搂着她，一颗一颗放进她嘴里。她甜在嘴上，喜在脸上，惬在心底，醒来时发现枕边满是口水，点上灯坐在炕头，很想寻找夫君手里剩下的葡萄，是自己吃了还是给了别人，可怎么也回不到原来的梦里。
为了续梦，水莞儿托人买来一株葡萄苗，栽在门口的照壁旁，旱天浇水，雨天施肥，天天看着葡萄苗茁壮成长，指望着一年两载之后，能将夫君手里那些葡萄挂在自家的院子里。孰料事与愿违，春节前婆婆和嫂子一起来家，夸了他这么多年的孝顺温柔、恪守妇道，把她的心暖得热热的，然后告诉她夫君在西域纳了妾，是个小国公主，才意识到夫君留在手里的葡萄，已经给了另外一个女人，一个比自己小十五岁的西域女人。夫君的信是寄到大伯子家的，显然是怕她想不开，专门让婆婆和嫂子来和她说。那个小他两岁的嫂子过去对她特热情，自从班超当了司马秩奉高过班固，她没法居高临下了，就阴阳怪气的，说话常常夹枪带棒，嘴上劝她想开点，脸上挂满了幸灾乐祸的表情。她儿只能打掉牙齿往肚子里咽，还能咋样呢！等婆婆嫂子一走，她就铲掉了葡萄，关上大门，抱着女儿在家哭了半天，两眼肿得灯笼似的，照见镜子自己都害怕。
涅阳公主听说了，专门来看水莞儿，拿她与后宫那些女人比，多少女人十一二岁进宫，天天翘首期盼，最后老死宫中，连一次宠幸侍寝都不曾，那才叫悲惨呢！就是前朝送给匈奴单于和亲的王昭君，也是在深宫寂寞好多年，临别了先帝才见到有些姿色，还心有不舍呢！水莞儿和班超好歹夫妻在一起十几年，不亏。班超一个人远在西域领兵，男人家也不容易，那风火劲儿上来，总要有地方排解，反正你也沾不上，爱娶谁娶谁去，眼不见心不乱。等到哪天回来了，他们的热火劲儿也过去了，你和那个米夏公主又不是一个味儿，他总不能顿顿喝羊杂汤吧，还能不想你这碗红枣肉粽子？没准久别胜新婚，雨露都洒你这边呢！再说了，你是妻米夏是妾，位分上差着呢，她还得看你的脸色不是。
公主就是公主！尊贵不说，就凭这皇宫里熏陶的少女岁月，成人后那劝慰女人的水平，还真不是一般婆婆妈妈能比的。水莞儿慢慢也就想通了，大凡男人有点地位，有点钱财，不是盖房子就是纳女子，要么就是买车子，或者大修土堆子（祖坟），总要折腾的，只不过每个人的偏好不同。这京都的九六城里，妻妾成群的家庭多了，也不见得谁家见天抹泪儿，有多难为情的，还是该干啥干啥，该咋过咋过吧，谁叫咱摊上这么一个丈夫呢！所以她一听班超要回来，马上就张罗着腾房子，买家具，缝被褥，添灶具，抹墙扫舍，整理院落，整整忙了二十多天，把家里收拾得齐齐整整。她还在新缝的被子中间故意留下一颗针，想着那个小女人晚上睡觉时被扎着后，肯定会出一点点血，她还要装模作样地道歉说自己年纪大了，丢三落四，可能是没来得及拔针又忙别的事去了，让妹妹一到家就见红，真是该死！让她也知道知道她眼里揉不得沙子。可是过了几天，她又把那颗针取了下来，怕万一扎着夫君，她还舍不得呢！
远在疏勒的班超，可没有心思揣测水莞儿的想法。接到撤退命令的时候，他除了震惊就是不解，根本没法说服自己。正是春寒料峭的季节，米夏的肚子已经很大了，见天要其妈妈姐姐陪着走动，晒太阳，晚上就缠着班超摸他的肚皮，讲故事给胎儿听，说是小树林里一炮又准又狠，马背上落籽生根，这孩子来的颇不寻常，在肚子里头也不老实。按说班超中年纳妾，又是个异域美女，热情奔放，极识风情，与中原女子的含蓄害羞一点都不同，白天把他伺候得妥妥帖帖，晚上把他温暖得舒舒坦坦，又怀上他班家的血脉，他该是梦里都会笑醒。可自从婚礼上接到警报，他就没有开心日子过了，真可谓乐极生悲！这半年来备战防敌，如履薄冰，心如大山压，头比身子重，有时候应付米夏，也是一脸苦笑，让人家嗔怪会影响胎儿长丑。
窦固离开西域的时候，并没有就班超的隶属关系做出具体安排，但西域都护府设立后，他曾带霍延等人绕于阗辗转去拜会陈睦，建议同他东西夹击，拔掉龟兹这个匈奴在北道的最后钉子，进而收复姑墨、温宿等国，打通天山北道。龟兹的人口占西域四分之一，匈奴人在龟兹根深蒂固，只要拿下龟兹，周边那些墙头草国就没了北顾的念头。当时陈睦拥兵两千多，志得意满，又与己校尉关宠都在车师前庭境内，距离比较近，根本就没把他的三十几个人放在眼里，说龟兹的事情比较复杂，不像鄯善、于阗那么简单，班司马就不用操心了，本都护领兵二十多年，又有皇命在身，自然会妥善安排。在都护府当府丞的郭恂，建议陈睦考虑一下班超的建议，毕竟他先到一步，和匈奴人较过量，对西域的情况比较了解。陈睦白了郭恂一眼，说你要觉得都护府盛不下你这尊大佛，可以跟班超走！郭恂也是没有血气，要是跟班超走了，也不至于惨死乌垒。