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杭州城，西子湖畔，碧水连天，青翠的荷叶蓬蓬散开，盛开的荷花星罗棋布，一艘艘小船荡漾其中，秀美的采莲姑娘们，宛若飘摇的仙子，传来了阵阵的歌声，吴侬软语，煞是好听。
两个魁梧的汉子，在岸边慢慢的散步，在这美景如画的西湖面前，他们却没有心思观赏，脸上凝重。
“今天余家又出殡了，六天了，每天如此，这究竟是怎么回事？”
“照这个进度，余家上下五十余口，也撑不了多久啊。这个余老头，却又死活不肯向我们透漏消息，或许是他们有厉害的仇家找上门来了。”
“如果是仇家，为何每天只杀一人呢？这有点说不过去，定然另有隐情。余家在杭州德高望重，我们能否争取到他，关系到怀化堂在杭州的根基，余家现在的局面很不乐观啊。”
“从我们掌握的情况来看，叛党余孽应该与余老头接上了头，似乎已经派高手到了余家。”
“可惜我们的高手到现在还没回来，奇怪的是，怎么都联系不上，难道都死绝了？”
正在两人愁眉不展的时候，从远处跑过来一个黑衣人，迎面便拜：“庄堂主，刘师爷，洛阳来人了，正在堂中等候。”
两人喜形于色，来不及说什么，急急忙忙向总堂赶去。
此时的徐昌平，已经坐在了杭州怀化堂的大厅之上，他正在考虑路上遇到的怪事。
杭州城外，徐昌平遇到一队出殡的人群，抬着两具棺材，送葬的人一般都是哭哭啼啼、满面悲伤，而这一群人，却是安静的令人诧异，每一人的脸上都是浓浓的愤怒。就在距离官道不远的地方，他们围在两个已经挖好的坑前，周围是一片凸坟，泥土潮湿蓬松，显然下葬不久。
这些人，每一个都是颧骨高耸，身怀高明的内功，莫非杭州城内发生了大规模的械斗？徐昌平百思不得其解。
他正在考虑的时候，西湖畔的两人已经走进了大厅，向他拱手致礼：“这位是徐公子吗？我们前几日收到了洛阳的飞鸽传书，说你已经赶了过来。”
徐昌平点点头：“我就是徐昌平，今日刚刚赶到，不知两位如何称呼？”
“我就是江南分堂堂主庄步凡。”身材略高的汉子回答道。庄步凡浑身肌肉弹起，一看就是连的外门硬功。
文秀一点的汉子是杭州怀化堂总管刘建义，此人福州人士，武功不高，却精于算计，绝色总是杭州女，斗智怎比福州郎？被江南武林称之为小诸葛。
“见过徐总管。”小诸葛看着比自己还要文弱的徐昌平，心中有些不信，暗暗给庄步凡使了个眼色。
庄步凡外表粗放，眼睛中却透着精明，他与刘建义认识多年，早有了默契，大笑着寒暄：“徐兄弟，我们可是盼星星盼月亮，总算把你盼来了，你要再不来，这杭州怀化堂可就要乱成一锅粥了，快快请坐。”
一边说话，一边伸过手掌抓住徐昌平的手，表面上是引徐昌平入座，暗地里默运掌力试探虚实。他浸淫铁砂掌几十年，一旦这铁掌攥紧，就仿佛一只慢慢收缩的铁夹，能把骨头捏碎。
徐昌平感到庄步凡手中慢慢用力，顿时明白：这是来考量我功夫了！心中冷笑，也不抵抗，怀素真经见力抗力，掌中形成了一道无形的气罡。
庄步凡但觉得像握住了一团棉花，没有着力的地方，甚至，手掌隐隐感到了反冲击，自己越用力，受到的反弹就越大，看到徐昌平面不改色，登时知道遇到了高手：“徐少侠真人不露相，在下佩服，失礼之处，还望您多多原谅。”
刘建义不由得抽了口冷气，他见过太多人栽在庄步凡的铁掌之下，深知此掌的威力。没想到徐昌平竟然浑然无事，而庄步凡似乎还吃了亏，再也不敢怠慢，慌忙请徐昌平落座，吆喝弟子奉茶。
几人落座，两人将洛阳怀化堂的情况向徐昌平介绍了起来。
洛阳怀化堂成立于一年前，堂中人员主要是江南各地的成名英雄，不到二十人。今年初，在几个城市都发现了逆贼的踪迹，他们自称是李唐的嫡系余脉，联络城中的武林人士及富豪大贾，散播许多不利于武后的消息，威胁利诱，各种手段层出不穷，短短几个月，便有许多人被他们收拢。
当地官府侦知此事，出动官兵进行搜捕，但这些逆贼是武林人士，轻功了得，高来高去，兼之武艺高强，官府也拿他们不住，那些被逆贼收拢的人，多是当地的名望之士，人数众多，而且也没有确凿的通匪证据，官府担心引起民心不稳，也不敢抓捕。
江南怀化堂接到上喻，便尽遣堂中高手，到各地协查官府缉拿逆贼，并联络武林人士及名望之家，晓以朝廷大义，使他们不敢通敌。不料，派出去的弟子一去便再无音讯，生死不明，有可能都遭遇了不测，只好向洛阳总堂请求援助。
“这么多高手都无声无息的消失了？”徐昌平也非常震惊：“各地官府协同办案，这些弟子武艺又不弱，他们的失踪必然与逆贼有关？这也说明逆贼有许多高手。”
“正是。”庄步凡点头：“也正是我们这些弟子的失踪，造成了我们分堂的空虚。这些逆贼趁虚而入，竟然又来到了杭州城，进行他们的行动。”
刘建义说道：“我们已知会各地官府，派遣人手四处调查，如果有失踪弟子的消息，立刻快马通知。不过到现在还没有消息传来，似乎逆贼们在别的地方都平静了下来，秘密来到了杭州城。”
“我在路上的时候，发现了许多新坟，不少武林人士在那里掩埋两具尸体，莫非近日在杭州城有武林人士与逆贼火并？”徐昌平不解的问。
“两具尸体？”庄步凡有一些吃惊：“前五天，每天都是一具尸体，为什么今天多了一具？”
刘建义猜度着：“难道余家的形势又恶化了？”
“余家？”徐昌平问道：“余家是什么人？”
刘建义道：“余家是杭州城最有名望的武林家族，你遇到的出殡队伍，就是余家的。”
余家的掌舵人叫余献忠，年轻时曾经是江南有名的绿林大盗，手中一把鬼头刀，神出鬼没，打败了所有绿林好汉，成为江南的绿林霸主，号称江南绿林第一好汉。
后来金盆洗手，在这杭州城定居下来，专营青楼与赌馆，这杭州城内十之**的青楼与赌馆都是余家的，生有八儿两女，个个继承了余献忠的衣钵，武艺非常了得，号称八虎两凤，其中一凤据说嫁给了武林四大世家的扬州上官家，更是在武林中无人敢惹。
余家在杭州城经营多年，直系亲属约有六十人，外姓弟子更是不胜计数，加上余献忠原来在绿林中结识的兄弟，势力庞大，连官府都不敢不给面子，隐隐然是杭州的霸王，余献忠跺一跺脚，整个杭州都得颤三颤。
但是最近几天，不知道为什么，余家接连死人，每天都要死一人，每天也都要出一次殡，送往城外的余家坟场。连续六天了，杭州人称为连环殡。
“余献忠执杭州武林之牛耳，怀化堂如果争取到他的认可，对杭州城的稳定，甚至江南武林的稳定，大有帮助。”刘建义继续说道：“我们猜测逆贼已经与余献忠接上了头，还有可能派了几个高手，在余家守护。我们曾经与余老头接触过，但是他并不卖怀化堂的账，这次的连环殡，余老头不但不告诉我们，而且以家中事情缠身为由，对我们避而不见。”
徐昌平沉吟道：“余献忠家大业大，在这洛阳城根基深厚，他应该不会与朝廷作对。如果真的想你所说的那样，那只有两种可能：一是寻求逆贼的保护；二是有什么把柄落在了逆贼手中，不得不就范。甚至我怀疑，是不是逆贼杀了余家的人，来逼迫余献忠！”
刘建义道：“如果余家寻求保护，大可找他的上官女婿，依上官家的赫赫声明，有谁敢捋其胡须，而且，他还可以找他当年的绿林兄弟，但是至今为止，并没有见余家出去求援，也没见到外面有什么援兵前来。”
“那就只剩下第二种可能了。”庄步凡一拍桌子，激动的站了起来：“徐少侠分析的透彻，我怎么就没有想到，也许真的是逆贼在余家杀人立威。”
“当务之急，我们要找到真正的原因，这样才能够与余老头谈判，或许我们才能够真正的帮助他。”徐昌平说道：“既然余老头不肯见我们，我们不妨先去查探一下那些尸体，看看他们真正的死因，说不定会有什么发现。”
“好。”刘建义站起身来：“我这就安排弟子去坟场打探，等夜深我们再去查看。”
三人计议已定，刘建义安排人手做好准备，庄步凡则到余家附近侦查动静，徐昌平奔波了一路，回房间略作休息。